OSI از کلمات Open Systems Interconnect اقتباس و يک مدل مرجع در رابطه با نحوه ارسال پيام بين دو نقطه در يک شبکه مخابراتي و يا کامپيوتري است . هدف عمده مدل فوق، ارائه توصيه ها و راهنمائي هاي لازم به توليد کنندگان محصولات شبکه اي به منظور توليد محصولاتي سازگار با ساير توليد کنندگان است .
مدل OSI توسط کميته IEEE ايجاد شده است . با استفاده از مدل فوق ، محصولات توليد شده توسط توليد کنندگان مختلف امکان کار با يکديگر را پيدا خواهند کرد ( سازگاري بين محصولات ) . مشکل عدم سازگاري بين محصولات توليدشده توسط شرکت هاي بزرگ توليد کننده تجهيزات سخت افزاري ، زماني آغاز گرديد که شرکت HP تصميم به توليد يک محصول شبکه اي نمود و اين محصول با محصولات مشابه ساير شرکت ها ( مثلا" IBM ) سازگار نبود . با توجه به مشکل فوق ، در صورتي که قصد تهيه چهل کارت شبکه براي سازمان خود را داشته باشيد ، مي بايست ساير تجهيزات مورد نياز شبکه را نيز از همان توليد کننده تهيه مي نموديد ( اطمينان از سازگاري بين آنان ) . مشکل فوق تا زمان ايجاد مدل مرجع OSI همچنان وجود داشت و به عنوان يک معظل بزرگ در اين زمينه مطرح بود .
مدل OSI داراي هفت لايه متفاوت است که هر يک از آنان به منظور انجام عملياتي خاص ، طراحي شده اند . بالاترين لايه ، لايه هفت و پائين ترين لايه ، لايه يک است . در زمان ارسال داده از يک کامپيوتر به کامپيوتر ديگر ، داده ها حرکت خود را از لايه هفتم آغاز نموده و پس از تبديل به سگمنت ، ديتاگرام ، بسته اطلاعاتي ( Packet ) و فريم ، در نهايت از طريق محيط انتقال ( مثلا" کابل ) براي کامپيوتر مقصد ارسال مي گردند .

عملکرد هر يک از لايه هاي مدل مرجع OSI :
• لايه Application ( لايه هفتم )
? ارائه سرويس هاي شبکه به برنامه ها ( نظير پست الکترونيکي ، ارسال فايل ها و ... )
? تشخيص زمان لازم به منظور دستيابي به شبکه
• لايه Presentation ( لايه ششم )
? ايجاد اطمينان لازم در رابطه با قابل استفاده بودن داده براي سيستم دريافت کننده
? فرمت داده
? ساختمان هاي داده
? توافق در رابطه با گرامر انتقال داده براي لايه Application
? رمزنگاري داده
• لايه Session ( لايه پنجم )
? ا يجاد ، مديريت و خاتمه ارتباط برقرار شده بين برنامه ها
• لايه Transport ( لايه چهارم )
? در ارتباط با رويکردهاي متفاوت حمل داده بين کامپيوترهاي ميزبان
? حمل مطمئن داده
? ايجاد ، مديريت و خاتمه مدارات مجازي
? تشخيص و برطرف نمودن خطاء
? تقسيم داده به فريم و نسبت دهي يک دنباله عددي مناسب به هر يک از آنان
? پروتکل هاي TCP، UDP و SPX در اين لايه قرار دارند .
• لايه Network ( لايه سوم )
? ارائه ارتباط و مسير انتخابي براي دو سيستم
? حوزه روتينگ
? پاسخ به سوالات متعددي نظير نحوه ارتباط سيستم هاي موجود در سگمنت هاي متفاوت شبکه
? آدرس هاي مبداء ، مقصد ، Subnet و تشخيص مسير لازم
? پروتکل هاي IP و IPX در اين لايه استفاده مي گردند .
• لايه Datalink ( لايه دوم )
? انتقال مطمئن داده از طريق محيط انتقال
? آدرس دهي فيزيکي و يا سخت افزاري ( MAC ) ، توپولوژي شبکه
? فريم ها در اين لايه قرار دارند.
• لايه Physical ( لايه اول )
? کابل ها ، کانکتورها ، ولتاژها ، نرخ انتقال داده
? ارسال اطلاعات به صورت مجموعه اي از بيت ها ، سيگنال هاي الکتريکي و اينترفيس هاي سخت افزاري